冷却塔的作用是将挟带废热的冷却水在塔内与空气进行热交换，使废热传输给空气并散入大气。冷却塔按冷却水和空气的接触方式分有湿式冷却塔和干式冷却塔两种形式。在湿式冷却塔中，水与空气相接触，运行一段时间后，空气中的污染物如灰尘、杂物、可溶性气体以及细菌等，均可进入循环冷却水系统。随着冷却水的不断循环、蒸发，水中的营养源随之增加，促使藻类微生物迅速繁殖，不仅使工艺水水质恶化，而且还和其它杂质掺混形成粘垢，同时还会出现盐分的浓缩现象，冷却水的硬度增大，使循环设备管道腐蚀、结垢，造成换热器传热效率降低，过水断面减小，甚至使循环设备中的管道腐蚀穿孔，从而降低制冷设备的使用寿命。
在干式冷却塔中，冷却水在盘管内流动，避免了水与空气直接接触，管内水质较好，有效地保护了制冷设备，提高了制冷设备的工作效率，延长了制冷设备的使用寿命。但是其冷却效果较差，往往满足不了工艺的制冷要求。随着生产的发展，人们对冷却塔提出了更高的要求，干湿式冷却塔结合以上两种冷却塔的优点，同时对传统冷却塔的内部结构加以改进优化，既满足了工艺的制冷要求，又保证了管内水质的纯净。同时干湿式冷却塔用途广、对环境的适应能力强、可冷却高温水、安全防火等，在过渡季节，还可以与冷冻水系统实行切换，为建筑物实行免费供冷，节省了制冷机的运行费用。可见干湿式冷却塔在空调领域也有着广阔的应用前景。
湿式冷却塔中，空气与冷却水直接接触，通过接触传热和蒸发散热把水中的热量传输给空气。湿式冷却塔的热交换效率高，冷却的极限温度为空气的湿球温度。但是，水因蒸发而造成损耗，且蒸发又使循环的工艺水含盐度增加。为了稳定水质，要时常加药过滤并且及时排污，其中排污法的投资及运行费用低，因而应用广泛，其处理方法即排掉一部分含盐度较高的工艺水，依靠补充新水来降低含盐度，因此存在排污损失；飘水就是工艺水和空气直接接触时，一部分工艺水因蒸发散热而蒸发到空气中变成水蒸气，随着空气跑到外面去，这就存在飘水损失。干式冷却塔中，其空气与工艺水的热交换是通过由金属管组成的散热器表面传热完成的，将管内的水热量传输给散热器外流动的空气，故干塔没有水的蒸发损失，也无飘水损失和排污损失；但干塔的热交换效率比湿塔低，冷却的极限温度为空气的干球温度。且干塔需要大量的金属管，因此造价为同容量湿式塔的4~6 倍。而干湿式冷却塔则综合了以上两种塔的优点，既避免了水的损失又提高了冷却塔换热效率，其材料造价也大大降低。